Um sulista - jovem, pobre, ambicioso, mas sem instrução - resolve se tornar algo no mundo. Ele decide que a melhor maneira de fazer isso é se transformar num pregador e começar a sua própria igreja.
Hazel Motes, um veterano de guerra do exército dos Estados Unidos, pode não ser um cristão fervoroso, mas observando o estado deplorável das igrejas da sua terra, vendo às fraudes e golpes ridículos pelas ruas e se inspirando em suas memórias, resolve assumir, após uma recusa inicialmente feroz, o papel de Pregador Itinerante, principalmente quando um motorista de táxi insiste que ele parece um verdadeiro Pregador por causa de seu novo chapéu. Ele começa sua própria nova Igreja da Verdade, sem um Jesus crucificado, e seu primeiro discípulo vêm a ser um simplório garoto de 18 anos com um "Dom Profético".
